Résumé du rapport d'expédition, par Prajna Chowta

Le projet de La Route des Eléphants a été conçu pour étudier les migrations passées et présentes d'éléphants sauvages dans la zone frontalière entre la Birmanie et le nord-est de l'Inde, ainsi que la viabilité de ce couloir situé au cœur géographique de l'habitat de l'éléphant en Asie.

Pendant des millions d’années et jusqu’au début de la civilisation humaine, les éléphants ont pu se déplacer librement sur un territoire ininterrompu qui couvrait toute l’Asie du Sud, de l’embouchure de l’Indus (aujourd’hui à Pakistan) jusqu’à l’ensemble de l’Inde, l'Asie du Sud-Est et le sud de la Chine.

Jusqu'au 18ème siècle environ, ils pouvaient encore profiter d'un territoire continu qui s'étendait entre ce qui est aujourd'hui le Vietnam, le Cambodge, le Laos, la Thaïlande, la Birmanie, le nord-est de l'Inde et le Bengale (Bangladesh + Bengale occidental), les contreforts de l'Himalaya, et des corridors existaient probablement encore entre les États indiens actuels du Bengale occidental, Bihar, Chattisghar, Orissa, Andra Pradesh, Karnataka, Tamil Nadu et Kerala au sud du sous-continent indien.

Au cours des deux cents dernières années, ces routes migratoires naturelles ont été interrompues dans de nombreux endroits par l’occupation croissante des terres par les êtres humains et par l’exploitation abusive des ressources naturelles des forêts. Par conséquent, la population d'éléphants a considérablement diminuée (jusqu'à environ 40 000 aujourd'hui) et a été divisée physiquement et génétiquement en de nombreux petits groupes isolés, survivant dans des zones disséminées tout au long de ce que l'on peut appeler la Route des Eléphants.

Le chaîne du Patkai, qui constitue une frontière naturelle entre l'Inde et la Birmanie (rebaptisée Myanmar en 1989), constitue donc une plateforme stratégique dans l'habitat des éléphants car elle permet une interaction entre les populations d'éléphants du Sud-Est asiatique et de l'Inde, préservant ainsi un lien génétique naturel entre deux des plus grandes populations d’éléphants d'Asie.

En raison de sa situation géographique entre la Chine, l’Asie du Sud-Est et le sous-continent indien, cette région est également politiquement sensible, notamment depuis la Seconde Guerre mondiale. La frontière est étroitement surveillée de chaque côté par les armées des pays respectifs et son accès est limité. Cela explique pourquoi peu d'études sur les éléphants ont été menées dans la région et pourquoi si peu d'informations sont disponibles sur le sujet.

Dans la littérature récente sur les éléphants en Birmanie ou dans le Nord-Est de l'Inde, la seule mention de la migration des éléphants entre les deux pays peut être trouvée dans une brève note de P. D. Stracey dans son livre "Elephant Gold". P.D. Stracey rapporte qu'Errol Gray, un riche planteur de thé impliqué dans la capture et la vente d'éléphants, lors de son passage à travers le "Col de Chowkham" (en 1894), à une altitude d'environ 9000 pieds (2743m) avec un convoi d'éléphants captifs vendus en Birmanie, a trouvé des traces d'éléphants marquées profondément dans la roche tendre de grès qui a dû être faite par des générations d'éléphants sauvages migrant à travers la chaîne de Patkai." (Elephant Gold, 1963, p. 27)

L'orthographe du col de Chowkham par P. D. Stracey est en fait confondue avec celle de Chowkham (ou Chongkham) dans le district de Lohit en l'Arunachal Pradesh. Le col parcouru par Errol Gray apparaît sur la plupart des cartes de la région sous le nom de «Chaukan». Ce col de montagne, situé à une altitude d’environ 5 000 pieds (1524m - le mont Chaukan est à une altitude de 8 000 pieds, 2438m), est situé à la frontière entre l’Inde et la Birmanie, respectivement dans les États voisins d’Arunachal Pradesh et de Kachin.

Le 1er janvier 2000, nous avons quitté Calcutta pour Rangoon.

Des réunions ont eu lieu les 3, 5, 7 et 10 janvier au Ministère des Forêts avec le Directeur Général du Département de Prospection et son personnel.

Les discussions ont eu lieu en mars 1999 lors du voyage préparatoire et de nombreuses lettres échangées ont été synthétisées.

Il est apparu que personne n'avait d'information de première main sur les zones forestières situées au-delà de la ville de Khamti, au nord de la rivière Chindwin.

En fait, MTE (Myanmar Timber Enterprise, l'agence commerciale du Ministère des Forêts) n'opère pas plus au nord que Hommalinn, tandis que le territoire sous gestion du Département des Forêts se termine au niveau de Khamti.

Cependant, le 10 janvier, tous les détails pratiques ont été finalisés. On nous a alors demandé d'attendre quelques jours pour obtenir une autorisation de sécurité dans l'État de Kachin.

Le 24 janvier, nous avons été convoqués au bureau du Directeur Général du Département de prospection et avons été informés que le Ministre des Forêts avait arrêté le projet. Aucune explication n'a été donnée. Aucun compromis ou alternative n'a été proposé.

Nous avons alors décidé d'approcher du col de Chaukan du côté indien, ce pour quoi des permis spéciaux doivent être obtenus à New Delhi et à Itanagar, la capitale de l’Arunachal Pradesh, afin d’entrer dans la zone protégée de l’État Indien frontalier avec le Myanmar.

Une première expédition a eu lieu entre Février et début Avril 2000 avec une équipe comprenant:

- Mme Prajna Chowta, chargée de projet, Fondation Aane Mane, Inde.

- M. Surendra Varma, biologiste de terrain, Indian Institute of Science, Inde

- M. Mujeeb Khan, mahout, Département des Forêts du Karnataka, Inde.

- M. Philippe Gautier, coordinateur, Fondation Aane Mane, Inde.

L'accès au col de Chaukan par voie terrestre nécessite un trek d'environ 165 km depuis Deban, le camp de base du Département des Forêts du Parc National de Namdapha, car il n'existe aucune route dans la région. Notre première tentative a été faite avec l'aide de 3 éléphants bâtés et de 6 porteurs, mais nous avons dû faire demi-tour après environ 85 km à cause d'un glissement de terrain dangereux et de fortes pluies. Nous avons ensuite tenté, sans succès, d’obtenir l’autorisation d’être transportés par les hélicoptères de l’armée jusqu'au poste militaire de Vijoynagar. Quelques jours ont été consacrés à visiter le col de Pangsau, où la route de Ledo (ou Stillwell), construite pendant la Seconde Guerre mondiale, entre en Birmanie et nous avons été autorisés à traverser la frontière internationale à l'occasion du marché bimensuel qui se déroule dans le village de Pangsau.

Le 19 mars, nous avons recommencé à marcher avec 9 porteurs en direction de Vijoynagar, que nous avons atteint après six jours et demi de marche. Une autre marche de deux jours nous a conduits au col de Chaukan, après quoi nous sommes retournés à Vijoynagar.

Nous avons ensuite attendu une semaine pour que les conditions météorologiques s’éclaircissent et avons finalement été héliportés à Dibrugarh, en Assam.

Une deuxième expédition a eu lieu entre décembre 2000 et février 2001 avec pour objectif de poursuivre nos recherches le long de la frontière internationale, de la limite ouest du Parc National de Namdapha jusqu’à la frontière de l’Etat du Nagaland, et de recueillir des informations générales sur la situation des éléphants dans le district de Lohit, en Arunachal Pradesh, qui partage des frontières avec la Chine et la Birmanie. Il était difficile de constituer une équipe de volontaires pour passer trois mois dans le Nord-Est de l'Inde alors en pleine crise de violence politique. Le meurtre de 28 personnes dans le district de Tinsukia, début décembre, et les opérations militaires qui ont suivi contre les insurgés dans les zones habitées ainsi que dans la jungle, le couvre-feu, les patrouilles et les postes de contrôle sur toutes les routes, illustrent l'atmosphère en Assam et en Arunachal au moment où nous avons commencé notre deuxième expédition.

Cependant, tous nos objectifs ont été atteints et nous avons découvert une route migratoire d'éléphants sauvages à la frontière avec le Myanmar. Nous avons également recueilli suffisamment d'information pour dresser une carte des mouvements d'éléphants dans la région. De plus, la deuxième expédition nous a permis de prendre conscience de la complexité exceptionnelle de la situation politique et sociologique dans la région et de comprendre son impact sur la population d'éléphants et leur habitat.

En fait, la région est principalement habitée par une série de populations tribales, avec des traditions et des langues différentes, divers degrés de développement, répartis en un réseau de frontières internationales et administratives, sous différents statuts politiques, mais partageant les même ressources vitales de la forêt.

Par conséquent, et probablement plus que dans le cas de toute autre région de l’Inde, il est essentiel de tenir compte de la situation sociopolitique pour évaluer l’état actuel de la vie sauvage et de son habitat dans cette zone.

Deuxièmement, il semble qu'en dépit de l'extraction massive du bois, désormais interdite, une partie importante de la zone frontalière est encore recouverte de forêts et que le braconnage constitue la principale menace pour les éléphants.

Enfin, nous avons tenté de déterminer si l’isolement des populations d’éléphants de l’Inde et de la Birmanie avait eu un impact sur l’espèce. Dans ce but, des échantillons de poils d'éléphants ont été collectés en Birmanie et en Inde tout au long de l'expédition, et une analyse comparative de l'ADN a été réalisée par Régis Debruyne, sous la supervision du Prof. Pascal Tassy du Muséum National d'Histoire Naturelle. à Paris. Leur expérience dans l’étude de l’ADN des populations d’éléphants d’Asie et d’Afrique en comparaison avec les mammouths en a fait les collaborateurs appropriés à cet égard.

>> Pour obtenir un rapport complet, écrire à contact@aanemane.org

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