Weaning and Training

1) Les conditions générales de captivité (espace, interactions sociales, alimentation), si l'éléphant est en liberté dans son habitat naturel, ou gardé dans un camp forestier, un zoo ou autre contexte et ses justifications (travail et activités) doivent d'abord être examinées en termes de bien-être et de conservation des animaux. (Par exemple, si la mère est seule, elle peut manquer d'expérience dans les soins de l'éléphanteau et être privée du soutien naturel d'autres femelles expérimentées, ce qui peut avoir des conséquences négatives sur son comportement envers l'éléphanteau. Il faut aussi l'aider à prévenir d'éventuelles agressions de mâles ou d'autres éléphants plus âgés).

2) La santé, la croissance, le comportement de l'éléphanteau en fonction de son âge doivent être soigneusement évalués. (Un tableau pratique des paramètres d'âge et de croissance est donné dans le livre Elephant Code Book)

3) Les modalités de management et les justifications du sevrage et de l'entraînement doivent être questionnées : (Pourquoi l'éléphanteau doit-il être sevré à ce moment précis? Est-ce vraiment nécessaire?)

4) Enfin, les notions de sevrage et d'entraînement qui sont généralement considérées comme un seul et même processus doivent être considérées séparément.

En fait, lorsqu'un éléphanteau est gardé uniquement à des fins de conservation, il n'y a aucune raison d'anticiper le sevrage de l'animal, alors que l'entraînement devient une nécessité pour une question sécuritaire. Par conséquent, l'expérience qui a été entreprise au camp d'Aane Mane dans le cas de Dharma a consisté à dissocier l'entraînement et le sevrage.

À l'âge de 2 ans, un éléphanteau pèse environ 500 kg. L'animal est déjà assez puissant, devient difficile à contrôler et la vaccination est une affaire complexe pour la sécurité du vétérinaire, du personnel et pour l'animal lui-même. Dans des conditions naturelles, les éléphanteaux sont sevrés lorsque la mère accouche d'un autre éléphanteau, c'est-à-dire après environ 4 à 5 ans, bien qu'ils puissent continuer à téter conjointement avec le nouveau-né ou avec une allomère, de sorte que le sevrage naturel ne se produit pas avant la l'âge de 6 ans et est un processus progressif et non soudain.

La décision de séparer temporairement Dharma de sa mère et de son allomère à l'âge de 2 ans et 5 mois a été prise en considération des facteurs suivants :

Dharma avait été allaité à la fois par sa mère et son allomère, ce qui signifiait une double dose de colostrum et de lait. Depuis sa naissance, l'éléphanteau était habitué au contact humain, à la voix et à être en partie nourri à la main. La première vaccination à 6 mois a été entreprise sans difficulté. A 1 an, la vaccination était impossible sans attacher l'animal qui avait développé l'habitude de charger et de donner des coups de pied.

Par conséquent, une séparation temporaire a été effectuée en décembre 2009, juste après la mousson lorsque le fourrage vert est abondant et les températures sont fraîches.

La mère a été emmenée, simplement guidée par les mahouts. Puis, pendant 4 semaines, un mahout expérimenté a donné à l'éléphanteau un entraînement élémentaire (contact humain, voix, alimentation à la main, bain et commandes de base).

Quand le mahout a obtenu un contrôle raisonnable de l'éléphanteau, celui-ci a été remis à sa mère et son allomère et après quelques jours, il a recommencé à téter. Réunir la mère et son veau est contraire à la tradition du dressage des éléphants car cela entrave le contrôle complet de l'homme sur l'animal. Pour la conservation pure, ces justifications ne tiennent plus. Cependant, il y a plusieurs autres raisons pour lesquelles nous avons décidé de faire autrement :

1) Il y a un certain nombre de prédateurs potentiels dans la forêt (chiens sauvages, panthères et tigres), donc un éléphanteau ne peut pas être laissé seul dans son habitat naturel.

2) Le lait maternel est toujours bénéfique pour la croissance de l'animal et le développement de son système immunitaire. En fait, après une séparation de 4 semaines, la mère a recommencé à l'allaiter.

3) L'interaction sociale avec la mère est très importante pour le développement du comportement de l'animal.

Dharma a continué de téter sa mère et son allomère jusqu'à ce qu'elles donnent naissance à un nouvel éléphanteau chacune, environ 4 ans plus tard, après quoi elles ne l'ont plus laissé téter. Par conséquent, le sevrage complet a eu lieu lorsque Dharma avait 6 ans et 4 mois. Pendant ces 4 années, les mahouts ont eu un bon contrôle sur l'animal et il a pu être soigné et vacciné en toute sécurité.

Cependant, avec nos éléphanteaux suivants, nous avons franchi des étapes supplémentaires dans nos principes de management :

1) Dès la naissance, l'éléphanteau est habitué à la présence humaine et au contact quelques minutes par jour. Nous avons observé qu'en conditions naturelles, un éléphanteau tente de téter n'importe quel éléphant du groupe et est fréquemment accepté par une autre femelle qui devient son allomère, ce qui est une relation durable à préserver.

2) Après 6 mois, une séance d'entraînement doux de 15 minutes tous les jours en présence de la mère, pendant qu'elle reçoit sa ration : jouer à prendre et donner des friandises (fruits ou petit snack de foin et riz); s'habituer à être touché sur toutes les parties du corps; apprendre à lever chaque pied à la demande du mahout, puis 2 pieds en même temps (de côté ou en diagonale).

3) L'éléphanteau n'est jamais séparé de sa mère avant qu'elle ne donne naissance à un autre petit ou à l'âge de 6 ans (selon la première éventualité) et seulement pendant 4 à 7 jours maximum. Une séance d'entraînement de 4 à 7 jours est généralement suffisante pour contrôler l'habitude de charger et de donner des coups de pied. Cela implique d'apprendre à s'asseoir et à se coucher des deux côtés à la demande du mahout, un exercice à répéter régulièrement ensuite en présence de la mère.

4) Les femelles ne doivent jamais être séparées définitivement de leur mère, de leur allomère ou de leurs soeurs car elles sont censées rester ensemble toute leur vie. Perturber ce lien est préjudiciable.

5) Dans les conditions naturelles, les jeunes mâles sont progressivement rejetés par leur mère et les autres femelles du groupe vers l'âge de 10-12 ans lorsqu'ils commencent à démontrer des besoins sexuels. Par conséquent, les jeunes mâles ne devraient en aucun cas être séparés définitement de leur mère ou de leur allomère avant cet âge.

A tout âge, qu'ils soient mâles ou femelles, les jeunes éléphants continuent d'expérimenter des relations sociales auprès de leur mère et des autres femelles du groupe. Préserver ce processus d'apprentissage naturel permet d'éviter de futurs problèmes de comportement et d'améliorer le management.

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Pour plus d'informations, reportez-vous au livre Elephant Code Book