La Nation des Eléphants

Depuis les années 70, l'attention était concentrée sur l'éléphant d'Afrique qui subissait le coup d'un braconnage systématique pour alimenter le marché de l'ivoire. Il en resterait aujourd'hui quelque 400 000 spécimens. Le commerce de l'ivoire est banni par la CITES* et l'attention du public est retombée. L'interdiction, dans l'ensemble bienfaitrice pour l'espèce, a eu pour effet pervers de faire monter vertigineusement le prix de l'ivoire sur le marché clandestin.

Récemment, des échos erronés sur une supposée croissance de la population d'éléphants en Afrique, propagés par les parties intéressées au commerce de l'ivoire, apaisaient les esprits. Les pressions exercées par les pays consommateurs d'ivoire, le Japon en tête, ont remis en question les accords internationaux. Aujourd'hui, l'exportation d'ivoire est de nouveau autorisée pour trois pays du sud de l'Afrique. Le braconnage a repris de plus belle partout ailleurs, y compris en Asie, renflouant le marché illégal des produits issus d'animaux sauvages, lequel vient, en importance, juste après celui de la drogue dans le monde.

L'éléphant d'Asie est le cousin oublié. Jamais il n'a retenu l'attention internationale. Jamais il n'a bénéficié des mêmes efforts de conservation. C'est une espèce à part, très éloignée de l'éléphant d'Afrique. L'éléphant d'Asie est aussi, de façon croissante en grave danger d'extinction. La population qui survit à l'état sauvage aujourd'hui se répartit sur treize pays du sud et sud-est de l'Asie et le nombre d'individus à l'état sauvage se situe entre 35 000 et 45 000, dont la plus grande partie entre l'Inde et la Birmanie. En plus, il y aurait environ 16 000 éléphants captifs en Asie. L'éléphant d'Asie est actuellement classé parmi les espèces les plus menacées au monde.

La relation unique entre l'homme et l'éléphant en Asie remonte à au moins 5 000 ans quand les éléphants commencèrent à être capturés et dressés pour être utilisés comme animal de trait ou de somme, pour la guerre et dans les cérémonies religieuses. Aucun autre animal n'a connu une telle relation avec l'homme tout en restant effectivement une espèce sauvage puisque l'élevage des éléphants en captivité est toujours resté sans réel succès.

Les textes Hindous anciens font de nombreuses références aux éléphants et Ganesha, le dieu à tête d'éléphant est révéré dans toute l'Inde. L'éléphant blanc a une signification particulière pour les Bouddhistes dans toute l'Asie. Dans la culture chinoise, l'éléphant a joué un rôle particulier au cours des siècles dans le folklore, les jeux, l'apparat et la médecine.

Pendant des siècles, l'éléphant d'Asie a été très important d'un point de vue économique, notamment dans les opérations forestières, une pratique qui s'est développée à grande échelle pendant la période britannique. La Bombay Burma Trading Corporation a employé jusqu'à 4 000 éléphants pour l'extraction du tek en Birmanie avant la Seconde Guerre Mondiale. L'exploitation du bois à l'aide d'éléphants a fait payer un lourd tribut à l'espèce, et plus récemment, a été reconnue comme une méthode ayant moins d'impact sur la forêt au cours d'extractions sélectives que n'en ont les moyens mécaniques modernes. Mais la raison l'a finalement emporté quand en 1994, la Cour Suprême de l'Inde a mis un coup d'arrêt à cette industrie en bannissant toute extraction du bois dans l'ensemble du pays. Les fragments de ce qui fut l'immense habitat de l'éléphant d'Asie ont à présent une chance d'être préservés en Inde, ce qui n'est pas encore le cas en Birmanie où cette pratique se poursuit à un rythme jamais relâché.

Aujourd'hui, les biologistes ont réalisé que l'éléphant apparaît comme la clef de voûte de l'équilibre écologique des forêts qu'il occupe. Sa taille et son comportement social ont amené l'éléphant à couvrir de longues distances et à occuper une variété d'habitats qui offrent un refuge à une multitude d'autres espèces animales. De multiples espèces végétales ne peuvent prospérer que par l'effet de son comportement, certaines ne pouvant se reproduire qu'une fois leurs graines ayant circulé par le système digestif de l'éléphant soient rejetées dans ses déjections pour y germer finalement. La prospérité de la population d'éléphants est donc un baromètre infaillible de la prospérité des autres espèces animales, végétales, des forêts, des cours d'eau, en fait de l'équilibre complet de l'écosystème dont ils font partie.

A la différence de l'éléphant d'Afrique dont le déclin récent est dû à un braconnage de l'ivoire à grande échelle, l'éléphant d'Asie subit d'autres menaces beaucoup plus difficiles à maîtrise: Il vit dans des régions parmi les plus peuplées du monde. 

La croissance de la population humaine et les pressions correspondantes sur leur habitat naturel, défrichages sauvages ou systématiques pour l'agriculture, ont causé une perte dramatique des surfaces boisées. Eléphants et êtres humains sont donc en compétition directe pour les mêmes ressources naturelles. A cause de la dégradation et du morcellement des forêts, la population d'éléphants d'Asie est extrêmement fragmentée et cette fragmentation augmente les risques d'extinction par zone géographique.

Le braconnage de l'ivoire existe aussi en Asie, touchant essentiellement les mâles qui sont les seuls à posséder des défenses. L'ivoire d'Asie est mêlé à des stocks d'ivoire africain, et une fois les défenses séparées de l'animal, il est difficile d'en distinguer l'origine. La conséquence grave du braconnage en Asie est de déséquilibrer le rapport entre le nombre de mâles et de femelles ce qui entraîne une baisse du taux de reproduction.

Le destin des éléphants réveille à la fois la passion et le désespoir. Pour ceux qui cherchent à comprendre leur situation, la carte de l'Asie du Sud voit les frontières politiques s'estomper pour laisser place à ce qu'on peut appeler "la Nation des Eléphants."

Il y a encore quelques siècles, les populations d'éléphants pouvaient circuler librement, sur un territoire sauvage continu, depuis l'actuel Vietnam, en passant par les contreforts de l'Himalaya et jusqu'au sud de l'Inde. Les guerres, les tumultes politiques, l'occupation croissante de ces territoires par l'être humain ont fragmenté ces anciennes routes migratoires des éléphants, et aujourd'hui, les plus grandes populations sauvages se situeraient d'une part entre l'Assam et le nord de la Birmanie, et d'autre part dans le sud de l'Inde.

La conservation des espèces sauvages a toujours été un sujet de préoccupation en Inde où se distinguent de brillants biologistes et une solide legislation. Malgré une population humaine immense, notre pays possède la plus grande population d'éléphants et de tigres. Pourtant les efforts sont à soutenir davantage encore, à la fois sur le terrain, et au niveau de l'information du public."

* CITES : Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction. 162 Etats dans le monde ont accepté d'être liés par cette Convention.

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